Podle principu přeměny kinetické energie na potenciální energii odstředivý ventilátor používá vysokorychlostní rotační oběžné kolo k urychlení plynu, pak zpomalení a změnu směru toku, takže kinetická energie může být přeměněna na potenciální energii (tlak). U jednostupňového odstředivého ventilátoru plyn vstupuje do oběžného kola z axiálního směru, při průchodu přes oběžné kolo se mění na radiální směr a poté vstupuje do difuzéru. V difuzoru plyn mění směr toku a zvětšení průřezové plochy potrubí zpomaluje tok, který přeměňuje kinetickou energii na tlakovou energii. Ke zvýšení tlaku dochází hlavně v oběžném kole, po kterém následuje proces expanze. U vícestupňového odstředivého ventilátoru se používá refluxní zařízení k tomu, aby vzduch proudil do dalšího oběžného kola, aby se vytvořil vyšší tlak.
Pracovní princip odstředivého ventilátoru je v podstatě stejný jako princip turbínového kompresoru, který je způsoben nízkou rychlostí plynu a malou změnou tlaku. Obecně není nutné uvažovat o změně specifického objemu plynu, to znamená, že se s plynem zachází jako s nestlačitelnou tekutinou.
Odstředivé ventilátory lze rozdělit na dva typy: pravák a levák. Lícem nahoru ze strany motoru: oběžné kolo se otáčí ve směru hodinových ručiček, což se nazývá pravý rotující ventilátor; když se oběžné kolo otáčí proti směru hodinových ručiček, nazývá se to levý rotující ventilátor.
